穏やかなかんきつ系の香り、えぐみのないまろやかなアロマ。お湯を注ぐと青々とした生葉の色が蘇る武雄そだちのレモングラスティー。

ハーブティーの中でもすっきりとした飲み心地で人気の高いレモングラス。
東南アジアが原産なので、買うならば“輸入もの”というイメージがありますが
実は日本でも作られているのをご存知ですか？

佐賀県武雄市でのレモングラス栽培は、
町おこしの一環として平成18年5月から始まりました。
地球温暖化や耕作放棄された農地を逆転発想して利用することにし、
高温多湿で育つレモングラス栽培を市長が発案。
ハーブティーや石けんなどに製品化して販売することに成功しています。
それでは、武雄市に行けばあたり一面はレモングラスだらけ？
と想像してしまうと、いたってもいられなくなるのが、環境カオリスタ。
心地よい香りの源を探しに、早速、佐賀県武雄市に向かいました。
武雄といえば、シーボルトや伊能忠敬も入浴したことで知られる
開湯1300年の古湯で有名な温泉地です。
飛行機と電車を乗り継ぎ、博多から列車に乗ること1時間、武雄温泉駅に到着しました。

佐賀県武雄市、棚田の耕作放棄地を利用するべく植えられたレモングラス。
中山間地の飛散農薬が届かない場所で栽培されています。

駅から山に向かって車を走らせると…ありました！
美しい棚田の景色に同化するようにレモングラスが生い茂っています。
レモングラスを栽培する農業組合法人「ハッピーファーマーズ」へ行くと
スタッフが各パートにわかれて洗浄、乾燥、裁断の作業を行っていました。
聞けば、年に二度の刈り取りのはざまの時期で、繁忙期なのだとか。
ちなみに、7～8月が一回目、二回目の収穫は9～10月になります。
レモングラス栽培は、ほかの植物よりも手間が少なく、高齢者も従事しやすいのが利点。
生産を開始して4年目を迎え、軌道に乗ってきた今では
品質の良さも手伝って都内のデパート、生協等でも販売されるほどになっています。

同行した香りのスペシャリスト、カオリンは、早速葉の組織を傷つけて香りをチェック。
香り成分のシトラールで移動の疲れもすぐにリフレッシュできてしまうから不思議なものです。

武雄のレモングラスは元苗をタイのオーガニックファームから輸入し、
現在では株分けにより苗を確保しています。
有機栽培で、農薬や化学肥料を一切使用しておらず、
昔ながらの手と体を使う農作業で行っています。
それは、丁寧で安全なものを消費者に届けたいという生産者の想いとともに
生産地が大きな機械で簡単に耕せない棚田や耕作放棄地の
再利用だからということもあります。
それを逆手にとって小さなグループで細やかな手作業を行っていることが
商品の付加価値となっているのだから、怪我の功名ともいえますね。

ハッピーファーマーズのみなさん。作業所内はアロマテラピーのように爽やかな香りが漂っていて、ここに働き始めてから体調がいいという方も。
ここでは、事前に申し込めばレモングラスの刈り取りやハーブティー講座も受けられます。

武雄市といえば今年、市役所にｆaｃｅｂｏｏｋ課が出来たことで注目されていますが
平成18年に、当時最年少市長として樋渡啓祐氏が選ばれてからというもの
積極的に新しい特産品づくりを行っています。
レモングラスと同じく、地球温暖化により里山に降りてくる猪も捕獲して
大自然育ちの猪肉として加工、販売しており、
新しい産業が生まれるところには雇用が生まれていました。
古い温泉町も、観光客向けに外面だけを整えるというのではなく
住人が住みやすい、働きやすい町として変身を遂げると
いたるところに若々しい息吹が感じられます。
躍動している地域へは、訪れるほうも自然に元気をもらえますよね。

和食店「旬彩このみ」は、レモングラスを浮かべた鍋で猪しゃぶしゃぶを考案。まったくくさみのない新鮮な猪をさっぱりとレモングラス風味でいただく。猪肉とレモングラス、地元特産品をコラボさせた武雄ならではのスペシャル料理。

武雄温泉・大正浪漫の宿「京都屋」では毎月26日は季節湯の日。レモングラス湯の日もあります。ちなみに、京都屋のご主人が手描きをした武雄温泉の地図は、センスのよく情報がちりばめられているので必見！

ご紹介した２軒以外にも、スイーツやドレッシング、石けん、入浴剤、
変わったところでは日曜朝に開催される楼門朝市で食べられるところてん、
陶器の釉薬や染色材料にもレモングラスは使われ、
まちなか案内所「がばい」に行くと関連商品が置いてあるので
棚に並べられた商品を見るだけでその輪の広がりが一目瞭然です。
今では他の自治体が武雄に続け、とひっきりなしに視察に訪れているのだとか。

さて、話の内容がレモングラス尽くしになりましたが
武雄名物はそれだけではありません。
そのなかのひとつとしてオススメしたいのが温泉やホテル、
まちなか案内所「がばい」で借りられる1日300円のレンタル自転車。
地図を片手に風を切って走れば、緑あふれるこんな場所にたどり着きます。

樹齢3000年を超える武雄の大楠は全国巨木第7位。12畳ほどの大きさの幹の中には天神様が祀られています。武雄にはほかにも２本、大楠があるので３本を自転車でめぐる「三樹物語」に挑戦するのも楽しい。

国登録有形文化財・建造物の如蘭塾敷地内にある更紗資料館には鍋島更紗や木版、伊勢型紙など更紗にまつわる貴重な資料がたくさん。茜染色工房では事前に申し込むと天然染料による染色体験ができます。

武雄神社から武雄の大楠を見て、武雄競輪場の隣にある
如蘭塾（じょらんじゅく）＆更紗資料館、茜染色工房を目指すコースは
武雄の植物を堪能できるカオリスタ向けのおすすめコース。
フランク・ロイド・ライトに師事した建築家、遠藤新の建築物、如蘭塾内にある
染色家、緒方義彦さんのアトリエでは
地の草花が醸す色彩と初めて出合う体験が待っていました。
せっかくなのでレモングラス染めを懇願したら
「レモングラスは染物に適した植物ではなく、武雄には他にもいろんな美しい天然染料があるのに
特産品だからといって無理やり染料にするのは好きではない」
という緒方さんからの前置きがあったうえで
「でも、今日はちょうどレモングラスの生葉があるから、特別にやってみましょう」
と、挑戦させてもらえることになりました。

レモングラスは煮出すと茶に泥が混じったような色になり、
おっしゃる通り、あの清々しさは感じられません。
ところが緒方さんが数々実験した末に見つけたという
レモングラスらしい色が出るのに最も適した媒染液に浸すと
白い絹布に薄い浅黄色がふわっと浮かびあがってくるのだから不思議なものです。

持ち帰って部屋に飾ると色が香りの記憶を呼び覚ます。 来年の初夏はこのレモングラス染めのストールを涼やかに身にまとおう。

「これは、錬金術のようなものです。
媒染液の配合や染料との組み合わせは実験教室のようなものですよ。
そう、草花の愛で方は人それぞれ。
私は、自然から命をいただくことを想像しながら
ゆっくりと染めて色が表れてくるのを待ちます。
すると、そのときどきで染まり方が変わってくるので
それもまた、自然のものの組み合わせだなと思います。
何度も何度も実験を重ねて身近な植物のことを知っていく…
天然染料を扱う楽しさは、ここにありますね」
緒方さんは、身の回りの自然から命をいただき、恵みを受け取るからこそ、
自然に返せないものはなるだけ使わないようにしたい、と言っていました。

一杯のレモングラスティーから始まった旅。
物見遊山でそれにまつわるものをいろいろと目や耳にしていくと
次にまた同じものを飲むときには
よりいっそう味わい深くなるのだから、
五感に刻まれた記憶というのは不思議なものですね。
さらには、これから元気に成長していこう！というところへ訪れ
その躍動するエネルギーに力をもらえることで
「さあ、帰ってから頑張ろうか」という気持ちになってきます。
ソーシャルネットワーク時代だからこそ、情報収集は簡単。人とつながるのも、簡単。
でも、やっぱり出かけてみないとわからないのが「五感の体験」。

香りをかいで、気になったら調べて、触れて、味わって…
そこからはあなただけのホリスティックトラベルが始まります。

おまけ

市役所を訪問すると、「facebook課」の他に「佐賀のがばいばあちゃん課」、「いのしし課」がありました。写真は、行政職員なのに武雄のレモングラスを広めるべく、デパートで販売もするという熱血セールスマン、特産品課＆いのしし課兼任係長の弦巻一寿さん。

武雄温泉のランドマーク、楼門が描かれた楼門コーヒーのパッケージデザインに惹かれて、しげしげと見てみたら、右端にちょこんと「ogata」と、緒方さんの名前が入っていました。